個体発生に対する語で，ドイツの生物学者 E.ヘッケルが提唱した。生物の種族が現れてから絶滅するまでの形態変化をさす。

換言すれば種族の進化の歴史ということになる。

ヘッケルは「個体発生は系統発生を繰返す」という表現で両者の関係を端的に表わしたが，これは簡略にすぎる表現であるため，いろいろな批判を受けて一時は否定された。

今日では個体発生と系統発生の関係を表わす一形式として，他の形式とともに認められている。