OSのシェルなどに設定されている、システムの属性を記録している変数。

変数の名前と意味はあらかじめ 決まっているため、環境変数を読み込めばシステムの設定がある程度 わかるようになっている。

OSの環境変数は、システムの実行ファイルが置いてあるディレクトリの指定など、OS上で動作するアプリケーションソフトが参照するための設定が記録されている。

アプリケーションソフトからは、システムコールやOSの標準APIなどを通じて簡単に値を取得できるようになっている。