ネットワーク上のユーザーどうしでメッセージを交換するサービスのこと。

大手ポータルサイト各社がサービスの一貫として自社ブランドのIMクライアントを配布している。登録したユーザーが接続中であれば、リアルタイムで会話が楽しめる。

また、マイクやWebカメラをパソコンに接続することにより、音声や動画などを送受信できる。

なお、インスタントメッセージ用のソフトウェアを、インスタントメッセンジャーやメッセンジャー、ページャーと呼ぶ