百科事典とは、人類の知識の及ぶあらゆる分野の事柄について、辞書の形式に準じて項目を立てて配列し、解説を加えた書物です。

百科事典は、あらゆる科目にわたる知識を集め、これを部門別やアルファベット順・五十音順あるいはいろは順に並べ、解説を記した書物です。具体的に理解を助けるために挿画、地図、写真、図、表などを添えることもあります。

百科事典には、次のようなものがあります。

世界大百科事典（平凡社）

日本大百科全書（小学館）

世界最初の百科事典は、フランスのダランベール、ディドロ、ヴォルテール、ルソーらが企画した「百科全書 (L'Encyclopédie)」です。アジアでは、中国明代の「三才図会」が1607年に完成しています。