ユニバーサルデザインと似た意味の「バリアフリー」という言葉が従来よく使われていましたが、こちらは現在使われている機器に「バリア」が有るのが前提となっているように感じられるのに対し、ユニバーサルデザインという言葉は、最初からバリアの存在しない公平な機器を設計するべきであるという新しい考え方を表現しています。